Como essa startup chinesa virou unicórnio em 8 meses?

Enquanto o mercado de startups ainda vive um momento de retração, com números tímidos de crescimento em quase todos os setores, e gestoras de venture capital ainda conservadoras, o segmento de Inteligência Artificial é um dos poucos que estão movimentando grandes valores, com bilhões sendo colocados em nomes como OpenAI e Anthropic. Enquanto isso, do outro lado do mundo, uma startup chinesa conseguiu se tornar um unicórnio em apenas oito meses.

Fundada pelo cientista da computação Kai-Fu Lee, a 01.AI atingiu uma avaliação de mais de US$ 1 bilhão após uma rodada que incluiu a divisão de nuvem do Alibaba Group Holding. Lee, que também é CEO da gestora Sinovation Ventures, começou a montar a equipe do 01.AI em março e iniciou as operações em junho, segundo reportou a Bloomberg.

As razões para a valorização meteórica está no código. Segundo apontam métricas divulgadas pela startup, o algoritmo de modelo de linguagem (LLM) da 01.AI, chamado Yi-34B, supera os principais modelos de código aberto já existentes no mercado, incluindo o conceituado Llama 2, da Meta. A Hugging Face, que posta rankings com os LLMs de melhor desempenho em várias categorias, divulgou avaliações no fim de semana classificando o modelo chinês em primeiro lugar na categoria de LLMs com bases pré-treinadas.

O reconhecimento do trabalho de Kai-Fu Lee e sua startup é justificado. Com décadas de atuação no mercado, com trabalhos pioneiros e livros publicados na área de IA, Lee passou por empresas como Google, Microsoft e Apple. Para montar a O1.AI, ele construiu uma equipe de mais de 100 pessoas, atraindo ex-colegas de empresas norte-americanas e cidadãos chineses que trabalharam no exterior. O grupo inclui não apenas especialistas em IA, disse ele, mas também empresários experientes que podem ajudar em tudo, desde fusões e aquisições até uma oferta pública inicial.

OLHOS NO ORIENTE

Se no primeiro semestre do ano, a maioria dos olhos atentos às inovações em AI estavam voltados ao ocidente, com o frisson puxado pela californiana OpenAI, parece que a Ásia está pronta para causar impacto no jogo.

Na China, gigantes da tecnologia e empreendedores também entraram em campo, com a Baidu apresentando uma versão de seu Ernie LLM que alegou estar no mesmo nível da tecnologia da OpenAI. O Alibaba apoiou pelo menos três empreendimentos no espaço, incluindo a 01.AI. Apesar de terem tecnologias concorrentes, as empresas norte-americanas e chinesas não concorrem na China, pois o mercado de lá é fechado para soluções ianques.

Além disso, tensões políticas têm afetado o desenvolvimento de aplicações de IA, inclusive com embargos impostos a empresas de semicondutores. Recentemente o presidente dos EUA, Joe Biden, proibiu a Nvidia de vender seus semicondutores de IA mais avançados para clientes chineses, alegando preocupações de segurança nacional, já que a tecnologia poderia ser usada para treinar modelos de IA para aplicações militares.

Lee chamou a situação de “lamentável”, mas disse que a 01.AI armazenou os chips necessários para o futuro próximo, chegando a pedir dinheiro emprestado à Sinovation Ventures para as compras.

POR QUE IMPORTA?

Falando de futuro próximo, a startup unicórnio afirmou que está trabalhando em seu modelo proprietário, indo além dos 34 bilhões (daí o nome Yi-34B) de parâmetros utilizados em sua versão base, para uma de até 100 bilhões de parâmetros. A solução será oferecida em chinês e inglês, assim como outras linguagem, de olho no mercado internacional.

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